lunes, 16 de febrero de 2009

Dos españoles en el camino de Darwin.

Como ya se ha comentado, este año va a ser prolijo en noticias sobre el naturalista inglés, algo que tiene que alegrarnos a todos los que de una manera u otra nos dedicamos a la Biología por una cuestión nada baladí; no es sólo el año de Darwin, por extensión va a ser el año de la Evolución. Cientos o miles de artículos, libros...y ¡blogs! nos van a refrescar la memoria y van a ilustrar al gran público sobre uno de los grandes paradigmas científicos de todos los tiempos, a la vez que procurarán acallar las voces creacionistas y acientíficas que últimamente vienen arreciando desde todos los frentes posibles.

Hoy os traigo al Blog a un par de científicos españoles que de una manera tan directa como desconocida del gran público están relacionados con la figura de Darwin y el desarrollo de su actividad científica.

El primero de ellos es el mallorquín Felipe Bauzá (1764-1834), militar y geógrafo, miembro de la Royal Society, de la Royal Astronomical Society y de la Royal Geographical Society británicas, enterrado con honores en la Abadía de Westmister, quien exiliado en Londres tras haber sido condenado a muerte por el absolutista Fernando VII, fue requerido por la Marina Británica en 1831 para presentar informes sobre la cartografía de América del Sur con vistas a una expedición a la zona que en breve realizaría el buque HMS Beagle, capitaneado por Robert Fitz Roy, en el que viajaría un joven naturalista llamado ¡Charles Darwin!. El capitán del Beagle menciona en más de una ocasión la ayuda que le brindan los informes y mapas que Bauzá proporcionó.

El segundo compatriota, fue admirado y citado en muchas ocasiones por Charles Darwin, es Félix de Azara (1742-1821), militar oscense que fue destinado a Paraguay para delimitar las fronteras entre las colonias españolas y portuguesas pasando más de veinte años en la región, donde tuvo tiempo para aficionarse y especializarse de manera autodidacta en Historia Natural y descubrir para la Ciencia más de doscientas especies. Azara, muy riguroso en sus observaciones, le llevaron a corregir las clasificaciones de Buffon, famoso naturalista francés. Tras su vuelta a España en 1801 marchó a París donde conoció varios naturalistas franceses, entre ellos Cuvier, el padre de la Paleontología y el zoólogo Geoffroy Saint-Hilaire, y decidió publicar sus obras, la más importante de las cuales es Voyages dans l’Amérique méridionale, en lengua francesa en 1809. Azara llega a la conclusión de que existen mecanismos que hacen que los seres vivos se adapten al medio y que las especies pueden extinguirse. Darwin cita en sus obras con frecuencia a Azara, tanto en el Origen de las Especies, como en el Diario de un naturalista alrededor del mundo y en El origen del Hombre. No se sabe a ciencia cierta, pero se especula con que Darwin viajara con los cuatro volúmenes de la obra de Azara en el Beagle. Azara también sufriría los rigores del absolutismo de Fernanedo VII, lo que le hizo retirarse a su localidad natal donde acabarían sus días.


El segundo cuadro nos presenta a Félix de Azara pintado por Goya en 1805, cuando fue nombrado vocal de la Junta de Fortificación y Defensa de Indias.

Y como no podía ser menos os dejo una pieza musical contemporánea de nuestros dos personajes, La musica noturna delle strade di Madrid, de Luigi Boccherini (1743-1805). Curiosamente, esta pieza fue utilizada para la banda sonora del film "Master and Commander", donde aparece la figura de un naturalista en un buque de guerra inglés, que en cierta manera está inspirada en el propio Darwin.



jueves, 12 de febrero de 2009

Happy Birthday, Charles!

Hoy hace exactamente 200 años que nació Charles Darwin. Para celebrarlo os dejo un enlace a un magnífico especial del diario "El Mundo" sobre su vida y su obra.

Ver

Os dejo una tarjetita musical de Félix Mendelssohn, cuyo 200 aniversario también se cumplió el pasado día 3.


lunes, 9 de febrero de 2009

Lecciones de anatomía con polémica: Los cadáveres plastinados.



El pasado viernes pude visitar, en una jornada de puertas abiertas para docentes, la exposición "BodyWorlds, un viaje por el corazón" que estará abierta en Sevilla hasta el 3 de mayo. En ella se exponen veinticinco cuerpos plastinados así como órganos tratados con la misma técnica hasta llegar a las dos centenas. La plastinación es un proceso de conservación de cadáveres inventado en 1977 por el médico de la Universidad de Heidelberg Gunther von Hagens (1945) que consiste en un tratamiento en el que se elmininan el agua y las grasas solubles de los cuerpos mediante un disolvente (acetona) para ser sustituida por una resina que se endurece. Los resultados son espectaculares ya que se conservan perfectamente los cuerpos para su estudio. El profesor Von Hagens ha plastinado multitud de cuerpos humanos y de otras especies; en 1993 creó el IfP (Institute for Plastination) para proveer de cuerpos plastinados a entidades educativas y museos. Desde 1995 varias exposiciones itinerantes de cuerpos plastinados recorren el mundo provocando el asombro, el interés... y la polémica allá donde recalan.

¿Por qué la polémica?, pues por el uso de cadáveres (donados en vida expresamente por sus dueños para esto) en exposiciones al público, así como el uso artístico de estos ya que los cuerpos aparecen naturalizados en distintas poses (hablando por el móvil, jugando al ajedrez, parando un balón de fútbol... o bailando flamenco, ¡con castañuelas y sombrero de ala ancha incluidos!). Esta visión digamos más populista o artística contrasta con otra exposición itinerante también, llamada "Bodies...The Exhibition" de otra empresa que presume de ser más didáctica y menos sensacionalista. También se suma a la polémica los rumores del uso de cuerpos no donados explícitamente para este destino en este tipo de exposiciones, algo que Von Hagens niega para la suya. Von Hagens echó más leña al fuego ético el pasado año cuando anunció su intención de vender algunas de sus creaciones a particulares, algo que sus abogados están estudiando.

Sevilla es la primera escala española de BodyWorlds, mientras que Bodies... ya fue expuesta en Madrid y Barcelona. La verdad es que la exposición tiene un enorme interés didáctico, no explotado en su totalidad a mi entender en detrimento de la sofisticación artística, por lo que entiendo que la visita se hace necesaria aunque, al menos en lo que a jóvenes estudiantes se refiere, acompañada de sus profesores de ciencias que centren adecuadamente la exposición.
PD: Algun pequeño error se desliza en la exposición, como la afirmación de que las células sanguíneas se forman en la médula...espinal.
Foto: El País.

lunes, 2 de febrero de 2009

Los dos "padres" de la Teoría de la Evolución



Los británicos y medio mundo científico se aprestan a celebrar el próximo 12 de febrero el día de Darwin para celebrar el 200º aniversario de su nacimiento; dentro de unos meses, el 24 de noviembre se cumplirán también 150 años de la publicación (y venta completa) de la primera edición del "Origen de las Especies". Sin embargo hay una celebración que se pasó de puntillas el pasado año, concretamente el día 1 de julio de 2008 hacía 150 años que en la Sociedad Linneana de Londres se presentaban, junto a otros trabajos, tres manuscritos, dos de ellos firmados por Charles Darwin y el otro por Alfred Rusell Wallace cuyo conjunto fue nombrado como "Sobre la tendencia de las especies a formar variedades; y sobre la perpetuación de las variedades y las especies por medio de la selección natural". A pesar de que los trabajos suponían una verdadera revolución en la concepción del cambio de las especies, no se suscitó en aquel momento polémica alguna, ¿de qué hablaban los documentos?.

Darwin había recorrido el mundo a bordo del buque HMS Beagle entre 1831 y 1836 recopilando información sobre los seres vivos en Suramérica y Oceanía. De todas sus observaciones el naturalista obtuvo tres ideas fundamentales:
  • En un medio con recursos alimenticios limitados los individuos luchan por sobrevivir.
  • De esta lucha salen victoriosos los que poseen mejores caracaterísticas, las cuales son heredadas probablemente.
  • Si esta selección natural es duradera en el tiempo puede provocar en las poblaciones cambios y dar lugar a nuevas especies.

Darwin plasmó sus conclusiones en un trabajo, que no publicó, en 1844. Se han barajado algunas explicaciones para la no publicación de sus ideas, como el miedo para informar al mundo sobre sus conclusiones o el amor a su esposa, Emma, que era muy religiosa. Algunos autores proponen que él creía que no estaban aún maduras sus ideas y además había de publicar mucha más información recogida en su viaje.


Mientras tanto otro inglés, Alfred Russell Wallace, 14 años más joven que Darwin, de formación autodidacta y de familia humilde, al contrario que el anterior, había pasado desde 1848 hasta 1852 de viaje por la Amazonia, junto con el naturalista Henry Bates. En 1854 viajó al sudeste asiático estudiando y recolectando especímeres que enviaba a Londres para su venta. De su estancia en esta zona del Mundo obtuvo los conocimientos que le convirtieron en el padre de la Biogeografía. Sus observaciones ponían de manifiesto como cada especie habitaba en un determinado lugar, llegando a veces a darse el caso de que a veces la especie habitaba una orilla de un río y no en la otra, lo cual no dejaba de intrigarle. Dada la enorme variedad de especímenes recolectados en sus viajes, de cada especie elegía muchos, Wallace pudo observar como dentro de cada especie había variaciones, tanto anatómicas como fisiológicas. Asimismo estudiando la supervivencia de los individuos llegó a la conclusión de que sólo sobrevivían los que tenían mejores características para vivir en su medio ambiente.

En marzo de 1858 Wallace escribió un artículo, titulado "Sobre la tendencia de las variedades de apartarse indefinidamente del tipo original”, en el que exponía sus ideas de la transformación de las especies mediante una selección natural, y se lo envió desde el archipiélago malayo a Darwin para su revisión y posterior publicación por parte del prestigioso geólogo Charles Lyell.

Esta carta supuso una enorme sorpresa para Darwin, quien veía plasmadas en la carta que le llegaba desde el otro lado del Mundo conclusiones muy parecidas a las suyas, que sin embargo, y aún habiendo llegado esas mismas ideas años antes no las había publicado. Sus amigos, Lyell y el botánico Joseph D. Hooker, informados de este hecho decidieron presentar la carta de Wallace a la Sociedad Linneana junto con un resumen del trabajo de Darwin de 1844 y una carta a un amigo norteamericano suyo de 1857 donde exponía sus ideas. Esta presentación no contaba con el permiso de Wallace aunque posteriormente se sentiría muy halagado por la misma. Al año siguiente, Darwin publicaría su libro. Wallace fue un gran defensor del mismo y un reputado darvinista.

El final de Wallace no fue tan épico como el de Darwin, enterrado con honores en la Abadía de Westminster, puesto que al volver a Inglaterra no administró sus bienes debidamente, Darwin hubo incluso de ayudarle y buscarle una pensión especial, y aparte de dedicó a otros quehaceres menos relacionados con la Ciencia, entre ellos al espiritismo.
Por todo lo expuesto, y aunque las teorías de ambos presentan algunas diferencias, es justo el recordar a Wallace como codescubridor de la Teoría de la Evolución



domingo, 1 de febrero de 2009

Participa en una investigación espacial




"El siguiente descubrimiento del Hubble- Tú decides" es una actividad que forma parte de la celebración del Año Internacional de la Astronomía. Personas en todo el mundo puede votar hasta el 1 de marzo para seleccionar el siguiente objeto al que dirigirá su mirada el Telescopio Espacial Hubble. Sólo hay que entrar en la web de la actividad (está en inglés) y elegir entre uno de los seis objetos propuestos para su estudio. Con ello puedes entrar en un sorteo de una de las 100 nuevas imágenes que el Hubble obtenga del objeto ganador. La imagen ganadora se dará a conocer entre el 2 y el 5 de abril. ¿Por qué no partipáis?, yo ya lo he hecho.
Os dejo una imagen del telescopio espacial de Júpiter y la pieza musical "Júpiter, el mensajero de la alegría" de la obra "Los Planetas", de Gustav Holst, para que las disfrutéis.