Choques de asteroides contra la Tierra

Leo en la prensa que el pasado lunes 2 de marzo un asteroide gigante "rozó" (sic) la Tierra. Dejando atrás el titular se nos informa que a las 13:44 GMT de dicho día el asteroide 2009 DD45, de un tamaño estimado entre los 21 y los 47 metros pasó a una distancia de 72.000 kilómetros de la superficie terrestre, una quinta parte de la distancia que nos separa de la Luna. Una vez que suspiro aliviado por el peligro pasado recuerdo cómo de vez en cuando surgen noticias así en los medios de comunicación y cómo durante al menos unos minutos la camisa se nos separa del cuerpo del escalofrío; no en vano hace 65 millones de años, los dueños del planeta, los dinosaurios sufrieron el, al parecer, definitivo golpe mortal que los eliminó de la faz de la Tierra de manos de un meteorito. Además el cine de Hollywood, con películas como Deep Impact o Armagedon nos ha asustado con los devastadores efectos de la caída de un asteroide sobre el planeta.

¿Qué hay de verdad en estas visiones apocalípticas?, recapitulemos sobre el tema.

Los asteroides pertenecen a la nueva categoría astronómica de cuerpos pequeños del Sistema Solar (2006) y son cuerpos rocosos de pequeño tamaño (entre pocos metros y cientos de kilómetros) que giran alrededor del Sol, la mayoría de los cuales se encuentran entre las órbitas de Marte y Júpiter. Sin embargo hay un grupo de ellos cuyas órbitas se acercan o cruzan con la de nuestro planeta, son los denominados NEAs (near Earth asteroids = asteroides cercanos a la Tierra), los que preocupan a los astrónomos por la posiblidad de un choque de estos con la superficie de la Tierra y dentro de ellos los PHAs (Potentially Hazardous Asteroids = asteroides potencialmente peligrosos) que se llegan a acercar a nuestra órbita por debajo de 0'05 Unidades Astronómicas (7.480.000 km) y tienen más de 150 m. En estos momentos la NASA reconoce 1035 de estos objetos y su número aumenta cada año pues hay que tener en cuenta que dado su tamaño son difíciles de detectar, de hecho el 2009 DD45 se descubrió el 27 de febrero pasado. Se sabe que a lo largo de la historia de la Tierra han chocado muchos asteroides y cometas contra ella como el ya mencionado de hace 65 millones de años aunque no ha sido ninguno descrito por testigos presenciales. Los astrónomos han elaborado una escala, similar a la que mide la magnitud de los terremotos, llamana Escala de Turín (Torino Scale), que de 1 a 10 mide los efectos combinados de la probabilidad de colisión de un asteroide o cometa con la energía cinética que lleva (proporcional a su masa y a su velocidad) por lo que nos da una medida de la peligrosidad del objeto y de su capacidad destructiva. Ningún NEA supera hoy el nivel 1, aunque uno de ellos el 9942 Apophis, 2004 MN4 llegó a tener provisonalmente un valor más alto (existe también otra escala llamada Escala de Palermo más compleja). Ahora mismo la NASA tiene como objeto con mayor peligrosidad potencial al asteroide 2007 VK184, que asigna un valor 1 para su acercamiento a la Tierra en 2048 (nivel 1= las probabilidades de colisión son extremadamente bajas y no merecen mucha atención y preocupación entre la gente), si bien hemos de tener en cuenta que como ya he comentado muchos de los NEOs (near Earth objetcs = objetos cercanos a la Tierra: incluye a los NEA [asteroides cercanos] y NEC [cometas cercanos]) se detectan con muy poca anticipación a su acercamiento, de ahí la incertidumbre de su peligrosidad.

Para no alargar el post os dejo un interesante artículo sobre las consecuencias de los impactos de los asteroides así como un fragmento del film Deep Impact (1998) para ilustrarlo (y una tarjetita musical con una parte de su banda sonora, a cargo de James Horner).