Los asteroides pertenecen a la nueva categoría astronómica de cuerpos pequeños del Sistema Solar (2006) y son cuerpos rocosos de pequeño tamaño (entre pocos metros y cientos de kilómetros) que giran alrededor del Sol, la mayoría de los cuales se encuentran entre las órbitas de Marte y Júpiter. Sin embargo hay un grupo de ellos cuyas órbitas se acercan o cruzan con la de nuestro planeta, son los denominados NEAs (near Earth asteroids = asteroides cercanos a la Tierra), los que preocupan a los astrónomos por la posiblidad de un choque de estos con la superficie de la Tierra y dentro de ellos los PHAs (Potentially Hazardous Asteroids = asteroides potencialmente peligrosos) que se llegan a acercar a nuestra órbita por debajo de 0'05 Unidades Astronómicas (7.480.000 km) y tienen más de 150 m. En estos momentos la NASA reconoce 1035 de estos objetos y su número aumenta cada año pues hay que tener en cuenta que dado su tamaño son difíciles de detectar, de hecho el 2009 DD45 se descubrió el 27 de febrero pasado. Se sabe que a lo largo de la historia de la Tierra han chocado muchos asteroides y cometas contra ella como el ya mencionado de hace 65 millones de años aunque no ha sido ninguno descrito por testigos presenciales. Los astrónomos han elaborado una escala, similar a la que mide la magnitud de los terremotos, llamana Escala de Turín (Torino Scale), que de 1 a 10 mide los efectos combinados de la probabilidad de colisión de un asteroide o cometa con la energía cinética que lleva (proporcional a su masa y a su velocidad) por lo que nos da una medida de la peligrosidad del objeto y de su capacidad destructiva. Ningún NEA supera hoy el nivel 1, aunque uno de ellos el 9942 Apophis, 2004 MN4 llegó a tener provisonalmente un valor más alto (existe también otra escala llamada Escala de Palermo más compleja). Ahora mismo la NASA tiene como objeto con mayor peligrosidad potencial al asteroide 2007 VK184, que asigna un valor 1 para su acercamiento a la Tierra en 2048 (nivel 1= las probabilidades de colisión son extremadamente bajas y no merecen mucha atención y preocupación entre la gente), si bien hemos de tener en cuenta que como ya he comentado muchos de los NEOs (near Earth objetcs = objetos cercanos a la Tierra: incluye a los NEA [asteroides cercanos] y NEC [cometas cercanos]) se detectan con muy poca anticipación a su acercamiento, de ahí la incertidumbre de su peligrosidad.
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