Trailer de "Creation". La película sobre Darwin.

Ya corre por la Red el primer trailer (en inglés) de la película sobre Darwin de la que ya os hablé en otro post. Esperemos a ver que tal ha salido.

Bueno, aprovecho este post para abrir un paréntesis vacacional. Buen verano boreal (y a mis lectores del Hemisferio Sur, que el invierno os sea leve).




Como no podía ser menos, os dejo una tarjetilla musical veraniega, la Obertura de la obra Sueño de una noche de verano de Félix Mendelsohn. ¡Hasta septiembre!.

Mujeres científicas de la Antigüedad

El pasado 17 de mayo se estrenó Ágora en el Festival de Cannes, una película española dirigida por el oscarizado Alejandro Amenábar a la que me atrevería a tildar de insólita, tanto por su producción al más puro estilo de los films históricos de Hollywood, como por su temática, la vida de Hipatia de Alejandría, una de las primeras mujeres científicas de la Historia. Sinceramente, no me esperaba un film de estas características en el cine español, y espero con ilusión a su estreno después del verano; mientras tanto y para paliar la espera me gustaría escribir alguna cosilla no sólo ya sobre la protagonista de la película (en este caso interpretada por la bella actriz Rachel Weisz) sino sobre otras mujeres que en la Antigüedad obtuvieron notoriedad por sus trabajos en temas científicos, tarea nada fácil en un mundo dominado en todos los ámbitos por los hombres.

Para buscar el primer nombre femenino de la Historia de las Ciencias hemos de remontarnos al antiguo Egipto, concretamente en torno al año 2700 antes de nuestra era, para encontrarnos con Merit Ptah que cultivó la medicina, algo que no era inusual en este antiguo imperio puesto que desde hacía tres siglos existían escuelas de medicina para mujeres, especializadas en el terreno de la obstetricia. No sólo ha quedado registrado para la Historia su nombre, sino también un retrato suyo en una necrópolis cerca de la pirámide del paso de Saqqara, en el Valle de los Reyes en Egipto.

Siglos antes habían sido depositados en la tumba de la reina sumeria de Ur, Shubad, (alrededor de 3500 a.n.e. [antes de nuestra era]) instrumentos de piedra y bronce con los que debía continuar sus prácticas médicas en la otra vida, lo que indica claramente que las había puesto en práctica en ésta.

Hacia el 2354 a.n.e. aparece en Mesopotamia la figura de la sacerdotisa y princesa acadia Enheduanna, quien también tiene su importante puesto en los anales de la Historia por haber sido la primera persona que se conoce que firmó sus escritos. Enheduanna junto a otros sacerdotes, creó varios observatorios dentro de templos en los que se hicieron mapas de los movimientos de cuerpos celestes. Asimismo colaboró en la creación de uno de los primeros calendarios religiosos.

También en Mesopotamia, pero un milenio después (1200 a.n.e) vivió la perfumista y consejera de palacioTapputi-Belatekallim, considerada la primera mujer química de la Historia.

De nuevo en Egipto, Aganice (alrededor de 1875 a.n.e.) un miembro de la corte de Faraón Sestoris, estudió planetas y constelaciones, a fin de predecir eventos futuros; su nombre a veces es confuncido con una mujer muy posterior, la griega Aglaonice o Aglaonike, hija del rey de Tesalia (Grecia), que vivió sobre los siglos II y IV a.n.e y que se considera como la primera mujer astrónoma de la Historia. Aglaonike predecía los eclipses lunares, parece que conocía los estudios mesopotámicos de los ciclos lunares de aproximadamente 18 años, lo cual le dió un aura sobrenatural pues era "quien podía hacer desaparecer la Luna". No podemos olvidar que la Ciencia como tal no existe en la Antigüedad, está íntimamente unida con la Filosofía y aveces como acabamos de ver con creencias religiosas.

El gran polo del pensamiento antigu se haya en la Grecia antigua donde sobresalieron bastantes mujeres en el mundo de la Filosofía y la Ciencia a pesar del escaso papel a desempeñar al que habían sido relegadas las mujeres, baste recordar que figuras como Aristóteles (384 - 322 a.n.e.) y Platón (427 - 327 a.n.e) las consideran como seres humanos defectuosos o degenerados y eso a pesar de que curiosamente la madre de Platón, Perictione, es una de las grandes pensadoras de la época, que escribió en su libro Sobre la Sabiduría una jerarquización de las ciencias y además era discípula del célebre filósofo y matemático Pitágoras (quien a su vez tuvo como maestra a la sacerdotisa Themistocleia). Pitágoras tuvo como esposa y discípula a Téano, treinta años más joven que él, quien se haría cargo de la escuela pitagórica a su muerte, y escribió sobre astronomía, matemáticas (escribió sobre la proporción aúrea), física, medicina e incluso sobre psicología.

Areté de Cirene (siglos V y IV a.n.e.) era hija del filósofo Aristipo y a su muerte le sucedió en el cargo de directora de la academia de filosofía de Cirene (en el norte de África, actual Libia). Enseñó en Ática (Grecia actual) ciencia y filosofía, se cuenta que entre sus discípulos enseñó a más de ciento diez filósofos y escribió más de cuarenta libros. Su epitafio no puede ser más bello y descriptivo sobre su figura: "El esplendor de Grecia, la belleza de Helena, la virtud de Tirma, la pluma de Aristipos, el alma de Sócrates y la lengua de Homero".

También en el siglo V a.n.e. vivió Aspasia de Mileto, cortesana y compañera sentimental del político ateniense Pericles. A las reuniones que organizba acudió Sócrates y tuvo amistad con Anaxágoras y Fidias. Aspasia fue muy importante en su tiempo, no solo por su poder político sino por sus enseñanzas de retórica (Platón, Jenofonte y más tarde Cicerón la alaban) y filosofía; además a sus reuniones no sólo asistían hombres y cortesanas (el término de la época es hetera o hetaira) de la época sino también mujeres libres (algo prohibido en la época por lo que sufrió persecución, acusada de libertina y corrompedora de mujeres, de la que salió airosa gracias al propio Pericles).

También de Grecia, en el siglo III a.n.e., nos llega una de esas preciosas historias de la Ciencia, protagonizada por la ateniense Agnódice quien para sortear la prohibición de ejercer la medicina a las mujeres se disfrazó de hombre y marchó a Alejandría (en el norte de Egipto) para estudiar medicina con el célebre médico Herófilo de Calcedonia. De vuelta a Grecia se dedicó al ejercicio de la medicina femenina bajo su disfraz siendo tal su fama que despertó grandes envidias entre sus colegas que la acusaron de abusar y corromper a las mujeres de la ciudad. En el juicio Agnódice reveló su verdadera condición femenina lo que le suponía la inmediata condenada a muerte, de la que se salvó gracias a que un buen número de mujeres aristócratas de la ciudad amenazaron con morir con ella por lo que fue liberada, a partir de ese momento se le permitió el ejercicio de la profesión con mujeres y niños; posteriormente se ampliaría a todas las mujeres libres este permiso.

Tras el ocaso de Grecia llegó el esplendor político, que no científico, del Imperio Romano. En Roma descollarán varias mujeres en el campo de la medicina, la única rama de la Ciencia que los romanos desarrollaron mejor, como Cleopatra (siglo II de nuestra era, no confundir con la emperatriz egipcia), cuya obra ginecológica De geneticis se usó hasta el siglo VI y Aspasia de Roma (siglo II) que inventó un nuevo método para ayudar a nacer a los bebés que venían de nalgas. También destacaron Filista o Elefantis, que fue profesora y escritora, y Lais, famosa por método para curar la malaria con sangre menstrual; ambas fueron especialistas en obstetricia y de ellas nos consta su actividad por Plinio el Viejo, que también habla de Salpe de Lemmnos, que escribió sobre las enfermedades de los ojos, y de Olimpia de Tebas, especialista en hierbas medicinales, que escribió un libro de recetas médicas con especial mención a las enfermedades de las mujeres.

También se ha de mencionar a Antiochis, de quien dijo Galeno que desarrolló una medicina efectiva para el reumatismo y ciática, así como tratamientos para las inflamaciones y las enfermedades del bazo. Su popularidad fue tal que el gobierno de su ciudad, Tlos (en la actual Turquía), le permitió que erigiera una estatua de sí misma. Como último nombre para cerrar la lista de las médicas romanas más importantes citaremos a Metrodora, que escribió sobre las enfermedades del útero, estómago y riñones.

La progresiva decadencia de Roma hizo surgir nuevos focos culturales en otros lugares del Mediterráneo, como Constantinopla (la actual Estambul, que heredaría la luz del imperio hasta el siglo XV) y Alejandría.

En Alejandría, probablemente en el siglo III, vivió María la Judía, una de las primeras alquimistas, a quien se atribuye la invención del baño maría como método de calentamiento y además inventó un alambique así como otros elementos relacionados con la práctica de la alquimia; contemporánea suya pudo ser Cleopatra la Alquimista que también experimentó dicha práctica.

Ya en el siglo IV y en la misma ciudad, nace Hipatia, la primera científica de la Historia de cuya vida se tiene una amplia documentación. Hipatia era hija de un sabio astrónomo y matemático, Teón de Alejandría, y después de viajar por Atenas e Italia se estableció en su ciudad natal donde enseñó matemáticas, filosofía, astronomía y mecánica. Escribió sobre álgrebra y geometría, diseñó un destilador de agua, un medidor del nivel de mar y otro para medir la densidad.

Hipatia tuvo entre sus alumnos a Orestes, el prefecto romano de Egipto, enemistado con Cirilo, patriarca cristiano de Alejandría en un momento en el que el Cristianismo comenzaba a competir política y religiosamente con el paganismo, representados en la ciudad por Hipatia y el gobernador romano. Cirilo (que sería hecho santo) expulsó de la ciudad a los judíos y persiguió a los seguidores del neoplatonismo encabezados por Hipatia. En marzo del año 415 una turba de monjes fanáticos, no se sabe si directa o indirectamente instigados por Cirilo, la atacó y sacó de su carruaje, la condujo al antiguo templo que funcionaba como catedral alejandrina, la desnudó y asesinó, descuartizándola y quemando posteriormente sus restos. Quedó el nombre de Hipatia unido a otros grandes nombres que murieron o fueron perseguidos por sus enseñanzas científicas, como Giordano Bruno o Galileo, entre otros. Muchos autores consideran el momento de la muerte de Hipatia como el fin de la Ciencia en la Antigüedad, al menos en Occidente, la cual caerá en un profundo sopor del que no despertará hasta el comienzo del Renacimiento.

Os dejo con el trailer de Ágora para ir abriendo boca.

El "hechizo" de Carlos II: La Genética en ayuda de la Historia.

He de reconocer que este post me complace especialmente porque aúna dos de mis pasiones, la Biología y la Historia. No es la primera vez que la Genética acude en ayuda de las investigaciones históricas, basta recordar las investigaciones llevadas a cabo en los años 90 sobre los restos de la familia imperial rusa y culminadas en fecha recientísima, o las que intentan dilucidar si los restos de Cristóbal Colón están realmente depositados en la Catedral de Sevilla o bien reposan en la República Dominicana. Esta vez le ha tocado el turno a los Habsburgo españoles, la familia real que durante los siglos XVI y XVII gobernó los destinos de España... y de medio mundo.

Un estudio publicado hace unos días, llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Santiago de Compostela, relaciona el fin de esta dinastía con la alta consanguinidad producida por el gran número de matrimonios concertados entre miembros de la misma.

Felipe I el Hermoso, origen de la Casa de Austria en España (nombre que reciben los Habsburgo hispanos), junto con su esposa Juana I de Castilla, "la Loca", hija de los Reyes Católicos, dan origen a una nueva familia real con su llegada al trono de Castilla en 1506. De entre sus hijos nació Carlos I de España, que accederá a la nueva corona española en 1516 y será reconocido mundialmente como el Emperador Carlos V al acceder al trono del Imperio Alemán en 1519; sus descendientes reinarán en España hasta 1700, año en el que muere Carlos II "el Hechizado" sin descendencia, dando lugar a la Guerra de Sucesión española que culminaría con la entronización de la famila francesa de Borbón, actualmente reinante.

Carlos II recibió el apodo de hechizado dada la enorme cantidad de defectos físicos que padecía: Tuvo raquitismo, tenía la cabeza anormalmente grande, aprendió a hablar con cuatro años y a caminar con ocho. Era abúlico, se casó dos veces y de ningún matrimonio obtuvo desdendencia. Al parecer padeció de impotencia sexual y eyaculación precoz. Presentaba sangre en la orina y tenía esporádicos episodios de diarrea y vómitos frecuentes. Además sufría edemas en los pies, piernas, abdomen y cara. Tras una durísima existencia murió con 39 años, con el aspecto de un verdadero anciano. El texto de su autopsia es acongojante: "No tenía el cadáver ni una gota de sangre, el corazón aparece del tamaño de un grano de pimienta; los pulmones corroídos; los intestinos putrefactos y gangrenados; en el riñón tres grandes cálculos, un solo testículo, negro como el carbón, y la cabeza llena de agua".

Los historiadores han querido ver en la costumbre de los matrimonios consanguíneos el origen de los problemas de Carlos II. El hispanista británico John Lynch, especializado en los Austrias hispanos, afirma que "Carlos II fue la última, la más degenerada y la más patética víctima de la endogamia de los Habsburgo".

Árbol genealógico de los Habsburgo españoles, obtenido del artículo original: Alvarez G, Ceballos FC, Quinteiro C (2009) The Role of Inbreeding in the Extinction of a European Royal Dynasty. PLoS ONE 4(4): e5174. doi:10.1371/journal.pone.0005174

Viendo el anterior diagrama se observa como fue habitual el matrimonio entre parientes, Felipe II y Felipe IV que se casaron con sus sobrinas serían un buen ejemplo. Los datos muestran cómo en los dos siglos que duró la dinastía se produjeron 11 matrimonios consanguíneos. Pero ¿qué efectos tiene la consanguinidad?.

Cada uno de nosotros tiene la probabilidad del 50% de heredar de uno de nuestros padres un alelo cualquiera (nuestra madre aporta la mitad de nuestra herencia y nuestro padre la otra mitad). A un hermano o hermana nuestro le ocurre igual, pero si queremos ver cúal es la probabilidad de que ambos hayamos heredado el mismo alelo, la cifra baja entonces al 25%. ¿Qué importancia tiene este hecho?. Pues que si hablamos de alelos que producen enfermedades, la probabilidad de que aparezcan éstas entre familiares es mayor, y si esos familiares tienen descendencia entre sí, aumenta la probabilidad aún más. El coeficiente de consanguinidad de Wright (F) se utiliza para analizar el grado de consanguinidad de una población, y se basa en la probabilidad de que un individuo herede el mismo alelo de su padre y de su madre proveniente de un antepasado común a ambos. Analizando el árbol genealógico de más de 3ooo miembros de la familia Habsburgo los científicos constatan como aumenta el coeficiente F con el paso de los años, así Felipe I, el fundador, presenta una F=0,025 (2'5%), mientras que Carlos II tiene una F=0,254 (25,4%), diez veces más, algo mayor que la que tendrían los hijos de una unión entre hermanos.

El hecho de que la alta tasa de consanguinidad del último rey Habsburgo español tenga que ver con su frágil salud se ve apoyado por las dos enfermedades genéticas recesivas (que solo se expresan cuando el individuo hereda simultáneamente un alelo para la misma de cada uno de sus padres, un hecho que se ve incrementado por la consanguinidad) que al parecer el monarca padeció. Una de ellas era la deficiencia múltiple de hormonas hipofisarias, que consiste en la incapacidad de la hipófisis para producir algunas de sus hormonas: Hormona del crecimiento (GH) , que se encarga del crecimiento; las gonadotropinas (FSH & LH), que ayudan en el desarrollo de la pubertad y controlan la fertilidad; las hormonas Tiroideas (TSH), que controlan el metabolismo; la hormona antidiurética (ADH), que controla la cantidad de orina que es producida; y la hormona adrenocorticotropa (ACTH), que mantiene un buen nivel de azúcar en la sangre. El déficit de estas hormonas dan lugar a una baja estatura, debilidad muscular, abulia, impotencia, infertilidad y problemas gastrointestinales, síntomas todos ellos padecidos por el desdichado Carlos II.

La otra enfermedad, acidosis renal tubular distal, está producida por la secreción excesiva de ácido en el riñon, lo que produce la pérdida del calcio total del cuerpo, ocasionando ablandamiento y debilidad de los huesos, retardo en el crecimiento infantil, deformaciones del esqueleto y debilidad muscular. Asimismo existe un aumento en la presencia de calcio en el riñón y de cálculos renales debido a la excreción excesiva de calcio y fosfato a través de estos órganos. Estos síntomas completarían los presentados por el rey hechizado.

Los autores concluyen afirmando que si bien es muy baja la probabilidad de que un individuo presente estas dos raras enfermedades genéticas simultáneamente, ésta aumenta notablemente con el aumento de la consanguinidad, hecho que hemos comprobado en nuestro protagonista.

En suma, la política matrimonial de los Habsburgo terminó con la dinastía misma debido al aumento de la consanguinidad producido y especialmente con el último de sus monarcas hispanos.

Para terminar, os dejo una tarjeta musical de Gaspar Sanz, músico contemporáneo de Carlos II, y permitidme que os recomiende un entretenido libro de ficción y aventuras ambientado en los dramáticos últimos meses de vida de este rey: "El Rey Hechizado", de José Calvo Poyato.

Científicos, cine y televisión.

La pasada semana acudí con mis hijos al cine a ver una película infantil en la que uno de los monstruos protagonistas, que representa a un típico científico loco, pronuncia en una escena de acción la exclamación "¡por la silla de Hawking!" en uno más de esos guiños que los animadores suelen tener hacia los adultos en sus películas últimamente. Lógicamente la frase pasó desapercibida para mis niños pero al salir del cine intenté comentarles al menos en qué consistía el chiste y quien era su protagonista. Cuando les expliqué quien era Stephen Hawking se quedaron igual que si les hubiera comentado la difracción de rayos X del ADN. Intentando relacionar al físico británico con algo que les fuera familiar recorde de pronto...¡a los Simpsons!; efectivamente, Hawking aparece en un par de capítulos de la amarilla familia; automáticamente los chicos reconocieron al personaje del que les hice algún comentario sobre su vida y profesión.

Sirva la anécdota para hacer notar la enorme importancia que puede llegar a tener entre los más jóvenes el cine en particular y los medios audiovisuales en general a la hora de familiarizarles en algo con la Ciencia o los científicos, al menos de una manera indirecta. Hawking no ha sido el único científico que ha pasado por los Simpons ya que en su serie también han salido otros científicos, como el paleontólogo Stephen Jay Gould y el premio Nobel de Química Dudley Herschbach. El interés de los guionistas de la teleserie por la Ciencia (no en vano dos de ellos son matemáticos y uno físico, los tres formados en Harvard) queda patente en el hecho de que en el año 2007 la prestigiosa revista científica Nature llegó a publicar un artículo con los 10 momentos científicos de los Simpsons (traducido al español aquí) que recomiendo.


Hay más teleseries famosas en las que han hecho cameos estos y otros científicos (el propio Hawking aparece asimismo en Futurama y Padre de Familia). Es una manera más de familiarizar al gran público con los científicos, probablemente poco ortodoxa y eficaz, pero convendrán conmigo que nunca estarán de más estas apariciones siempre que no transmitan una imagen demasiado distorsionada (o freaky como diría alguno de nuestros jóvenes), lo cual no hay que olvidar que por otra parte ha sido también muy común en el cine y la televisión.

Al hilo de lo expuesto cabe mencional que en la televisión española actual, el programa El Hormiguero de la cadena Cuatro tiene una sección donde se hacen experimento científicos llamativos; se puede afirmar que son más espectaculares que didácticos, pero en fin hacen que muchos chicos y chicas se sienten todas las noches frente a la tele para ver y asombrarse con los experimentos de Flipy. También contribuye todas las semanas al interés por el trabajo científico y al tratamiento metódico de los datos el personaje de ficción Gil Grissom, protagonista de la teleserie CSI Las Vegas.

El cine es quien quizá de una manera más fiel aunque parca ha retratado a los científicos, resaltando muchas veces aspectos más biográficos que científicos en pos del interés del gran público. Films clásicos como La tragedia de Louis Pasteur (1935), Edison, el hombre (1940) o Madame Curie (1943) han dado paso a nuevas películas como Galileo (1975), Gorilas en la niebla (1988) que retrata la vida de la zoóloga asesinada Dian Fossey; Los méritos de Madame Curie (1997), que retrata de una manera ligera las relaciones entre los esposos Curie y el jefe de su laboratorio ; Una mente maravillosa (2001) que se centra en la faceta esquizofrénica del matemático John Forbes Nash y las ya comentadas en otro post de este blog sobre Charles Darwin.

Los guionistas buscan más el lado dramático y sensacionalista de la vida de los científicos antes que la naturaleza de su trabajo o de sus investigaciones, sin embargo vale la pena el verlas para introducirse de una manera sutil en el apasionante mundo de la investigación científica.

Como tarjeta musical os dejo un fragmento de la banda sonora de Una mente maravillosa, compuesta por James Horner.

El diagnóstico genético preimplantacional salva la vida de Andrés.

Ha sido noticia en España en los últimos días la curación en un hospital sevillano del hermano del primer bebé medicamento español. Andrés (en la foto de la izquierda) era un niño que padecía beta talasemia mayor, una enfermedad genética caracterizada por la producción de hemoglobina defectuosa que provoca una enorme anemia en el enfermo lo que hace que haya de estar sometido a frecuentes transfusiones sanguíneas puesto que no sólo la hemoglobina no transporta oxígeno a las células sino que los eritrocitos (glóbulos rojos) que la portan también se destruyen en gran medida; a ello se une que la absorción de hierro por parte del organismo aumenta con las transfusiones lo que hace que se acumule en el corazón e hígado produciendo a largo plazo problemas cardíacos graves. En suma, los pacientes que padecen esta enfermedad tienen una esperanza de vida que no supera las dos décadas.
La curación de esta enfermedad pasa por el trasplante de médula ósea (la fábrica de células sanguíneas) con el objetivo de que el paciente empiece a fabricar hemoglobina funcional, sin embargo esta técnica tiene un gran inconveniente, y es que el donante tiene que ser compatible con el enfermo, en este punto hay que indicar que existe una enorme compatibilidad entre hermanos. Existen tres tipos de trasplantes de médula ósea, autólogo (con médula del propio paciente), singénico (con médula de un gemelo monocigótico del paciente) y alogénico (con médula de otra persona); ni que decir tiene que en la talasemia no tiene sentido el trasplante autólogo de una médula enferma y que la inexistencia de gemelos anula la posibilidad del singénico. Queda como única solución la búsqueda de un donante, y en nuestro caso Ándrés (el pequeño protagonista de siete años) no tenía ninguno tras buscar en una base mundial de más de once millones de donantes. Si nacía un hermano sano, las células madre que se obtuvieran de su cordón umbilical podrían servir para regenerar la médula enferma, pero…¿cómo se aseguraba el nacimiento de un hermano libre de talasemia?.
Una técnica llamada diagnóstico preimplantacional vino a aportar la solución.En síntesis el proceso consiste en obtener varios embriones mediante fecundación in vitro. Cuando el embrión se encuentra formado por sólo unas pocas células (6 a 10) se extrae una de ellas para estudiar su ADN. El material extraído se multiplica mediante una técnica llamada reacción en cadena de la polimerasa (PCR) y se somete a hibridación con fragmentos de ADN que contienen los alelos de la enfermedad (si dos fragmentos son iguales, hibridan). Si hay hibridación existe el alelo enfermo y por lo tanto el embrión dará lugar a un feto talasémico, sin embargo si no la hay estamos ante un embrión sano que será implantado en la madre para dar lugar al hermano de cuyo cordón umbilical se extraerán las células madre a implantar.
Andrés fue sometido a una destrucción de su médula enferma con un fuerte tratamiento quimioterapéutico con el fin de proceder después a sustituirla con las células procedentes del cordón del neonato. El resultado, un éxito, puesto que el 95% de las células sanguíneas circulantes del pequeño proceden ya de su nueva médula.

Choques de asteroides contra la Tierra

Leo en la prensa que el pasado lunes 2 de marzo un asteroide gigante "rozó" (sic) la Tierra. Dejando atrás el titular se nos informa que a las 13:44 GMT de dicho día el asteroide 2009 DD45, de un tamaño estimado entre los 21 y los 47 metros pasó a una distancia de 72.000 kilómetros de la superficie terrestre, una quinta parte de la distancia que nos separa de la Luna. Una vez que suspiro aliviado por el peligro pasado recuerdo cómo de vez en cuando surgen noticias así en los medios de comunicación y cómo durante al menos unos minutos la camisa se nos separa del cuerpo del escalofrío; no en vano hace 65 millones de años, los dueños del planeta, los dinosaurios sufrieron el, al parecer, definitivo golpe mortal que los eliminó de la faz de la Tierra de manos de un meteorito. Además el cine de Hollywood, con películas como Deep Impact o Armagedon nos ha asustado con los devastadores efectos de la caída de un asteroide sobre el planeta.

¿Qué hay de verdad en estas visiones apocalípticas?, recapitulemos sobre el tema.

Los asteroides pertenecen a la nueva categoría astronómica de cuerpos pequeños del Sistema Solar (2006) y son cuerpos rocosos de pequeño tamaño (entre pocos metros y cientos de kilómetros) que giran alrededor del Sol, la mayoría de los cuales se encuentran entre las órbitas de Marte y Júpiter. Sin embargo hay un grupo de ellos cuyas órbitas se acercan o cruzan con la de nuestro planeta, son los denominados NEAs (near Earth asteroids = asteroides cercanos a la Tierra), los que preocupan a los astrónomos por la posiblidad de un choque de estos con la superficie de la Tierra y dentro de ellos los PHAs (Potentially Hazardous Asteroids = asteroides potencialmente peligrosos) que se llegan a acercar a nuestra órbita por debajo de 0'05 Unidades Astronómicas (7.480.000 km) y tienen más de 150 m. En estos momentos la NASA reconoce 1035 de estos objetos y su número aumenta cada año pues hay que tener en cuenta que dado su tamaño son difíciles de detectar, de hecho el 2009 DD45 se descubrió el 27 de febrero pasado. Se sabe que a lo largo de la historia de la Tierra han chocado muchos asteroides y cometas contra ella como el ya mencionado de hace 65 millones de años aunque no ha sido ninguno descrito por testigos presenciales. Los astrónomos han elaborado una escala, similar a la que mide la magnitud de los terremotos, llamana Escala de Turín (Torino Scale), que de 1 a 10 mide los efectos combinados de la probabilidad de colisión de un asteroide o cometa con la energía cinética que lleva (proporcional a su masa y a su velocidad) por lo que nos da una medida de la peligrosidad del objeto y de su capacidad destructiva. Ningún NEA supera hoy el nivel 1, aunque uno de ellos el 9942 Apophis, 2004 MN4 llegó a tener provisonalmente un valor más alto (existe también otra escala llamada Escala de Palermo más compleja). Ahora mismo la NASA tiene como objeto con mayor peligrosidad potencial al asteroide 2007 VK184, que asigna un valor 1 para su acercamiento a la Tierra en 2048 (nivel 1= las probabilidades de colisión son extremadamente bajas y no merecen mucha atención y preocupación entre la gente), si bien hemos de tener en cuenta que como ya he comentado muchos de los NEOs (near Earth objetcs = objetos cercanos a la Tierra: incluye a los NEA [asteroides cercanos] y NEC [cometas cercanos]) se detectan con muy poca anticipación a su acercamiento, de ahí la incertidumbre de su peligrosidad.

Para no alargar el post os dejo un interesante artículo sobre las consecuencias de los impactos de los asteroides así como un fragmento del film Deep Impact (1998) para ilustrarlo (y una tarjetita musical con una parte de su banda sonora, a cargo de James Horner).

¿Y después de Darwin, qué?.

Hasta ahora hemos hablado de Darwin y de su bicentenario, sin embargo "El Origen de las especies" fue el brillante inicio del largo camino de la Teoría de la Evolución. A continuación os dejo una minipresentación donde se recoge de manera muy esquemática los logros que llevaron a la aparición de la Teoría Sintética de la Evolución, la más aceptada de las visiones científicas del fenómeno evolutivo. En un post posterior hablaremos de las otras.

Tras Darwin (1ª Parte)

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